Mamífero: Oso Panda

El oso panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es una especie de mamífero nativa de China, conocida por su distintiva coloración blanco y negro.

Habitad y distribución.

Los pandas viven principalmente en bosques de bambú. En cuanto a la temperatura de su entorno, es templada y corresponde a un clima subtropical húmedo. Esta temperatura es crucial para la supervivencia del panda, primero porque favorece el crecimiento de más de 30 especies de bambú, su alimento principal, y segundo, porque ha permitido que el oso panda no necesite hibernar, a diferencia de otros osos que sí lo hacen. 

Tras los hallazgos de fósiles, se comprobó que la distribución del panda gigante abarcaba Myanmar (Birmania), Vietnam, China y Pekín. No obstante, en la actualidad, sus poblaciones solo se encuentran en las montañas del suroeste de China (Gansu, Shaanxi, y las provincias de Sichuan hasta el este de la planicie tibetana).

Alimentación.

La dieta del oso panda está centrada en el consumo de bambú. De hecho, esta planta es tan esencial para su alimentación que un solo panda puede llegar a comer entre 12 y 38 kilos de bambú al día. Sin duda, el bambú es fundamental para los pandas, ya que su supervivencia depende casi por completo de esta planta.

Aunque tienen el sistema digestivo de un carnívoro, los pandas han desarrollado una adaptación para digerir el bambú, gracias a una población bacteriana en su intestino que les ayuda a descomponer las fibras vegetales. Sin embargo, no pueden extraer todos los nutrientes de manera eficiente. Ocasionalmente, los pandas pueden complementar su dieta con pequeños mamíferos, aves, huevos, o carroña. También se les ha observado consumiendo frutas silvestres y vegetación adicional en la naturaleza.

Reproducción y esperanza de vida.

Los encuentros entre pandas son raros fuera del corto periodo de apareamiento. Esta temporada ocurre en primavera, entre marzo y mayo, cuando machos y hembras se juntan durante solo 2 a 4 días. Los pandas alcanzan la madurez sexual entre los 5 años y medio y 6 años y medio. Las hembras pueden aparearse con varios machos, que compiten entre sí, mientras que los machos buscan diferentes hembras en celo. El periodo de gestación varía entre 97 y 163 días, y normalmente las hembras dan a luz a una sola cría (los casos de gemelos son más comunes en cautiverio con inseminación asistida). La tasa reproductiva es de una cría cada dos años. Aunque se cree que los pandas tienen una baja tasa de reproducción debido a su comportamiento en cautiverio, estudios en pandas en libertad muestran que su tasa reproductiva es más alta y comparable a la de otras especies, como los osos negros. 

En la naturaleza, los pandas gigantes pueden vivir entre 15 y 20 años, mientras que en cautiverio pueden alcanzar los 30 años o más. 

Datos curiosos.

1. Pulgares extras. 

Los pandas poseen "falsos pulgares". La pata delantera de un panda cuenta con seis dedos, uno de los cuales es un hueso de la muñeca que se ha extendido y agrandado, funcionando como un pulgar oponible. Este "pulgar" les permite agarrar la comida y sostener los tallos de bambú mientras comen. Su habilidad con las patas también los convierte en trepadores y nadadores hábiles.

2. Solitarios.

Los pandas son animales solitarios y generalmente evitan el contacto con otros de su especie, excepto durante la temporada de apareamiento o cuando una madre está criando a su cría.

3. Símbolo de paz. 

El oso panda es una especie originaria de China y habita exclusivamente en unas cuantas cordilleras montañosas en la región central del país, especialmente en Sichuan. Este animal es considerado un verdadero tesoro nacional y, con frecuencia, se utiliza como símbolo representativo de China en eventos internacionales. Los pandas suelen ser prestados a otros países por un periodo de 10 años como parte de acuerdos diplomáticos, convirtiéndose en un regalo especial en el ámbito de las relaciones internacionales.

4. Olfato agudo.

Los osos panda utilizan un sistema tradicional de estaciones comunales para marcar con su olor. Mediante el olfato, identifican y localizan puntos confiables donde pueden dejar señales y también investigar las marcas dejadas por otros pandas.

5. Fuera de peligro crítico en estado salvaje.

Los osos panda, que en su momento estuvieron al borde de la extinción, se han convertido en uno de los mayores éxitos en conservación a nivel mundial. Esto ha sido posible gracias a los rigurosos esfuerzos de restauración ecológica en China y los vastos recursos destinados a la recuperación de los bosques de bambú, su principal hábitat.